Propos dénigrants, absence de conciliation, comportements désobligeants ou stratégies d’influence… Lorsque la haine d’un parent influence la perception des enfants, c’est ce que le très controversé Richard Alan Gardner (1931-2003) a appelé le « syndrome de l’aliénation parentale ».

Selon lui, ce concept ne se limite pas aux couples séparés, mais peut aussi impliquer des frères et sœurs, des grands-parents ou d’autres membres de la famille.

Le profil des parents : l’aliénant et l’aliéné 

Gardner distingue le parent aliénant et le parent aliéné.

Dans cette configuration, il observe leurs interactions et met en évidence une asymétrie des rôles, dans laquelle les comportements de l’un conditionnent les réactions de l’autre.

Le premier profil cherche à se venger de l’autre parent par l’intermédiaire des enfants et use de toute son autorité pour se présenter comme celui qui protège et agit pour leur bien. Il tient particulièrement à son image devant ses enfants et veut être perçu comme le parent « cool », celui qui dit « oui » là où l’autre dit « non » ou comme leur confident. Il peut aussi se comporter avec eux comme s’ils étaient sa propriété. En parallèle, il utilise les enfants comme témoins des situations et relève le moindre fait ou décision du parent aliéné pour le décrédibiliser.

Le second profil n’éprouve pas de culpabilité face aux conséquences de ses accusations. Il adopte une attitude défensive dans le but de conditionner les enfants à résister à l’autre parent. Il use alors de différents moyens : discours de conspiration, directives, restriction des contacts… entre autres.

Analyse de la dynamique parentale

D’un point de vue analytique, le parent aliénant ne s’appuie pas sur des faits, mais sur ses perceptions et les émotions qui nourrissent son animosité. Son jugement peut alors être altéré, au point de compromettre la place des enfants et les limites relationnelles. Qu’elle soit consciente ou non, cette dynamique crée des biais dans la compréhension de la situation par l’entourage, qui perçoit souvent l’autre parent comme problématique.

Selon Richard Alan Gardner, ce mécanisme de manipulation émotionnelle devient un syndrome lorsqu’il s’inscrit dans la durée.

Plus largement, ce parent agit sous l’effet de tensions internes qu’il retourne contre l’autre parent, devenu le réceptacle de ses frustrations et de ses insécurités. On retrouve souvent une faible estime de soi, parfois compensée par un sentiment de toute-puissance. Ce parent est contrôlant, dominant et constamment en quête de reconnaissance de son rôle.

Du côté du parent aliéné, la situation est complexe. Il peut non seulement avoir du mal à faire entendre sa voix, mais aussi se sentir illégitime dans l’exercice de sa fonction de parent. L’attitude du parent aliénant le conduit à devoir prouver sa capacité à être un « bon parent », tout en éprouvant un sentiment d’impuissance. La pression du parent dominant peut être telle que, s’il tente de réagir ou de manifester son mécontentement, ses paroles peuvent être mal interprétées et retournées contre lui. L’aliénation prend, dans ce contexte, tout son sens puisqu’elle contribue à renforcer la position du parent aliénant et à nourrir chez le parent aliéné un sentiment d’injustice. À terme, il peut se replier sur lui-même, se sentir coupable et craindre de perdre le lien avec ses enfants. Dans d’autres situations, celui qui subit peut soit banaliser la situation, soit céder à certaines décisions pour limiter le conflit.

Gardner ne décrit pas seulement un conflit, mais une atteinte de l’identité parentale, qui entraîne la plupart du temps une blessure profonde.

Les enfants, armes de guerre familiale et vigilance sur l’avenir

Dans ce climat relationnel, les enfants, souvent en bas âge ou adolescents, se retrouvent pris au piège d’un parent aliénant qui espère toujours être conforté dans ses positions. Or, ils ne sont ni juges ni capables de trancher objectivement. Lorsque cela concerne le droit de garde, la pression s’intensifie et impacte directement leur quotidien.

Gardner explique que la peur de perdre l’amour du parent aliénant pousse les enfants, inconsciemment, à s’aligner sur ses discours et à développer une hostilité envers l’autre parent.

Parfois, les deux parents adoptent des comportements similaires. Dans ce cas, le niveau de toxicité et de violence s’en trouve alors largement amplifié. Ces situations peuvent avoir des effets durables sur les enfants, qui se retrouvent en première ligne du conflit : peur du rejet, évitement de l’attachement, instabilité relationnelle, difficultés à communiquer ou reproduction de schémas de domination. À l’âge adulte, certains chercheront à réparer leurs blessures, d’autres à les ignorer, ou développeront des dépendances affectives. Les souvenirs douloureux peuvent également les conduire à s’éloigner de l’un ou des deux parents.

In fine, nombreux sont ceux qui garderont durablement les cicatrices de ces relations parentales altérées.

Syndrome d'aliénation parentale : un concept non reconnu

Le SAP, comme on l’appelle également, bien que conceptuellement élaboré, n’a jamais fait l’objet d’un consensus scientifique. Il n’est donc reconnu ni comme problème de santé ni comme trouble mental officiel par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) ou par l’American Psychological Association (APA).

Cette absence de reconnaissance ne remet toutefois pas en cause l’intérêt d’analyser l’environnement familial, dont certains aspects restent pertinents à observer.